現(xiàn)在，越來越多的空間探測器飛向太陽以及其七大行星、矮行星、小行星、彗星等太陽系內(nèi)天體。由于這些航天器遠(yuǎn)離地球，美國的GPS系統(tǒng)、我國的北斗衛(wèi)星導(dǎo)航系統(tǒng)等都已經(jīng)難以為它們提供可靠的導(dǎo)航服務(wù)。

2017年6月15日，我國第一顆X射線天文衛(wèi)星“慧眼”成功發(fā)射?？蒲腥藛T利用“慧眼”開展了X射線脈沖星導(dǎo)航實(shí)驗(yàn)，進(jìn)一步驗(yàn)證了脈沖星導(dǎo)航的可行性。

脈沖星是一類高速轉(zhuǎn)動的中子星，距離地球十分遙遠(yuǎn)，其脈沖信號的長期時(shí)間穩(wěn)定度很高，甚至優(yōu)于地球上的原子鐘。航天器通過觀測脈沖星，可以實(shí)現(xiàn)自主導(dǎo)航。

據(jù)“慧眼”首席科學(xué)家張雙南介紹，2017年8月31日至9月5日，“慧眼”對著名的蟹狀星云脈沖星進(jìn)行了約5天的觀測，以試驗(yàn)對衛(wèi)星自主定位。其算法是高能所研究團(tuán)隊(duì)提出的一種新的X射線脈沖星導(dǎo)航算法。他們將這種算法應(yīng)用到“慧眼”上3種望遠(yuǎn)鏡的觀測數(shù)據(jù)。結(jié)果顯示，可實(shí)現(xiàn)“慧眼”的自主定位，其定位精度可達(dá)到10公里，相當(dāng)于定位精度3.3公里(1倍標(biāo)準(zhǔn)偏差)。

為了進(jìn)一步檢驗(yàn)該導(dǎo)航算法的可行性與可靠性，研究團(tuán)隊(duì)還進(jìn)行了充分的理論分析，并選取多種類型的脈沖星進(jìn)行了模擬驗(yàn)證，結(jié)果顯示該方法對其他導(dǎo)航脈沖星同樣適用，為該算法的實(shí)際應(yīng)用奠定了基礎(chǔ)。