近日，一顆名為2019OK的小行星“安全”掠過地球，最近時距離地球僅7萬公里左右，不到地球與月球距離的五分之一。而直到掠過地球前一天，人們才觀測到它。

天文學(xué)家認為，2019OK的直徑大概在57至130米之間，如果它真的撞上地球，威力雖然不至于引起世界末日，但也引發(fā)人們的擔(dān)憂：未來某一天，會不會有個頭更大的小行星飛向地球，而人類仍然只是在小行星撞上地球的前一天才猛然驚醒?

難以觀察 軌道預(yù)測存在誤差

2013年，一顆寬度約為17米的小行星闖入俄羅斯上空的大氣層，制造了“車?yán)镅刨e斯克事件”，產(chǎn)生的沖擊波破壞了大約7200座房屋，約1600人被其造成的玻璃碎片所傷。

“一般而言，直徑大于140米的潛在威脅小行星(PHA)已經(jīng)可以催毀一座城市。”南京大學(xué)天文與空間科學(xué)學(xué)院教授周禮勇接受科技日報記者采訪時說。

相比造成“車?yán)镅刨e斯克事件”的那顆小行星，2019OK的個頭要大上不少，它的“安全”離開讓天文學(xué)家們大大舒了一口氣。但為什么我們沒能及時發(fā)現(xiàn)它?是觀測失誤嗎?

“這并不屬于觀測失誤。沒有早早發(fā)現(xiàn)這顆小行星的原因是它個頭不是特別大，再加上它本身不發(fā)光，通過太陽光反射出來的光線比較暗淡，所以距離我們比較近的時候才能被觀測到。”北京天文館館長朱進表示。

目前，天文學(xué)家們觀測并已經(jīng)找到的近地小行星有2萬顆左右。“好消息是，千米大小的近地小行星中，超過90%已被我們所探知。”周禮勇表示。

絕大多數(shù)時間，天文學(xué)家是在地面上使用光學(xué)望遠鏡來觀察近地小行星。需要注意的是，太小的小行星反射光線較為暗淡，難以發(fā)現(xiàn)。再者，當(dāng)小行星運行到距離太陽較近時，由于太陽光太亮，從地球上我們無法很好地觀測。

“一般而言，在觀測一段時間后，根據(jù)觀測數(shù)據(jù)，我們可以通過小行星幾個位置的數(shù)據(jù)計算出小行星的運行軌道。”周禮勇介紹。

不過，在前期的觀測過程中，會無法避免的存在一定的誤差，觀測到的弧段也會受到觀測的限制，很多時候會偏短，因此，計算出來的運行軌道也會存在一定的誤差。

有驚無險 地球毀滅也很“難”

2019OK這次是有驚無險地“路過”了地球，但未來，這樣的事件是否還有發(fā)生的可能?地球上的我們還能再次“幸免于難”嗎?

“未來，肯定還是有很多小行星有可能會撞上地球的。到目前為止，在近一百到二百年內(nèi)，在已發(fā)現(xiàn)的小行星中，有600至700可能會撞上地球。”朱進說，“這600多顆小行星有的撞上地球的概率還比較大，達到幾千分之一至幾百分之一，不過這大多都是一些特別小的小行星。”

當(dāng)然，這些預(yù)測是基于我們現(xiàn)在已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的小行星。那在我們現(xiàn)有的觀測條件下，沒被看到的小行星中，有沒有突然撞上地球的可能呢?

“有可能，最嚴(yán)重的會造成地球上80%物種滅絕，包括所有人。”朱進表示，“那些非常非常小的小行星，影響會非常小，預(yù)警時間可能會非常非常短，或者沒有提前發(fā)現(xiàn)。但是這種影響全球的小行星，撞擊地球的可能性非常非常低，沒被我們提前發(fā)現(xiàn)的可能性也非常非常低，我們一般至少會有幾年的預(yù)警時間。”

朱進表示，1公里大小的小行星撞擊地球的概率平均是1百萬年一次。而會造成80%的物種滅絕的撞擊，大概是一億年發(fā)生一次。

天文學(xué)家們也在努力給出防止小行星撞擊地球的方案。外星移民一直以來都是人們探測外太空的主要目的之一，同時也是一種預(yù)防方案。還有一些更加有趣的想法，比如，隨著觀測手段的進步，未來在能夠給出高精度的小行星軌道的前提下，我們可以改變小行星的運行軌道，用很小、很溫和的力將它“推走”，讓它遠離地球。

“不過，實現(xiàn)這個方案需要足夠長的預(yù)警時間。”周禮勇表示，“最好是100年這樣的量級，讓我們有充分的評估、準(zhǔn)備時間。”